宇宙基礎編 ～ 光年
光年（こうねん）は、主として天文学で用いられる距離（長さ）の単位である。「年」とついているが時間の単位ではない。1981年まではSI併用単位であった。1光年は光（電磁波）が1年間に進む距離と定義され、その長さは約9.46×1012キロメートル（9.46ペタメートル）に相当する。より正確には、光子が自由空間かつ重力場および磁場の影響を受けない空間を1ユリウス年（365.2500日31 557 600秒）の間に通過する長さである。真空中の光速度が 299 792 458 m/s であるので、1光年は 9 460 730 472 580 800 m となる。光年は、恒星までの距離を計測するのによく用いられる。キロメートル単位で計ると文字通り「天文学的数字」になるからである。例えば地球から1光年の星を見たとすると、見ている光はその星から1年前に発せられたものであるため、1年前のその星を見ていることになる。現在天文学では、そのような距離を示すときにはパーセクが用いられる。パーセクは、1天文単位動いたときの視差が1秒となる距離のことで、1パーセクは約3.26光年となる。パーセクは観測データから簡単に求めることができ、相互参照できることからよく用いられている。しかし、科学者以外の一般大衆の間では、直感的に理解しやすい「光年」の方が広く使われている。1光年は63 241天文単位に等しい。光年で示されることの多い距離のものについては記事「1 E15 m」を参照のこと。光年に関連して、光が1時間、1分間、1秒間に進む距離として光時、光分、光秒という単位も定義できる。1光時は 1 079 252 848 800 m、1光分は 17 987 547 480 m、1光秒は 299 792 458 m となる。